in der zeitschrift kosmos vom august 1930 steht bei “vermischtes” auf s. 294, dass das radioaktive element radium krank machen kann. der kurze artikel wirft ein licht darauf, wie harmlos man anfang der 1920er jahre noch mit radioaktivität umging, und wie das wissen sich ende der 1920er jahre verändert hat.

zeitschrift kosmos, august 1930: todesfälle durch radium im leuchtzifferfabriken

in einer firma, die leuchtziffern für uhren (damals vornehmlich taschenuhren und wecker) herstellte, bekam eine angestellte seltsame krankheitssymptome wie gaumenblutungen und starb wenig später. auch in der folgezeit wurden mehrere personen in der branche krank und verstarben. man fragte sich, warum, versuchte signifikanzen zu finden, exhumierte einige und fand übereinstimmungen: die knochen leuchteten im dunklen. langsam dämmerte es: die frauen hatten den pinsel, mit dem sie das radium auf die ziffernblätter malte, bei der arbeit laufend mit der zunge angespitzt. auch die zuerst genannte arbeiterin wurde viele jahre später ausgegraben, “und in der Tat zeigte es sich, daß alle untersuchten Leichenteile, so Knochen, Gehirn, Eingeweide usw. selbst noch nach so langer Zeit radioaktive Stoffe enthielten.”

radium gibt es in verschiedenen formen (isotopen). die gängigste, mit dem atomgewicht 226, hat eine (damals noch nicht messbare) halbwertszeit von 1600 jahren. das heißt, nach 1600 jahren leuchten die knochen nur noch halb so hell.

in den USA gab es leuchtziffernwerke in new jersey mit ähnlichen krankheitsbildern wie in dem deutschen beispiel. anfang der 1920er hat man in den USA radium als wundermittel gegen (!) krebs gegeben. das änderte sich mitte der 1920er, als ein zahnarzt den radium-kiefer vorstellte und der pathologe harrison martland eine streng wissenschaftliche studie dazu anfertigte:

Some Unrecognized Dangers in the Use and Handling of Radioactive Substances. In: Proceedings of the New York Pathological Society Band 25, 1925

die leuchtziffernmaler waren immer frauen, und sie bekamen später, als man bescheid wusste, den lovely → radium girls. so sahen sie aus:

später “radium girls” genannte leuchtziffernmalerinnen in new jersey. ca. 1923. wiki commons